配管の詰まりによる操業リスクと従来の対策の限界

石油化学メーカーの生産プラントにおいては、反応器内部の攪拌や腐食防止を目的として、エアや窒素配管が不可欠な役割を果たしています。しかしながら、これらの配管に存在するバルブ、逆止弁、オリフィスといった絞り部が閉塞することで、必要な通気量が確保できず、製品の品質不良や設備の腐食による穴あきといった深刻なトラブルを引き起こす可能性があります。従来、このような問題に対しては、五感に頼る従来の検査方法では詰まりの箇所を正確に特定することが難しく、定期修理の際に配管をランダムに補修せざるを得ませんでした。しかし、この対策は必ずしも有効ではなく、予期せぬ設備損傷が発生し、最悪の場合には生産ラインの停止を余儀なくされることもありました。生産停止による経済的損失に加え、周辺配管一式の交換を含む緊急の大規模補修工事が必要となれば、その費用は数百万から数千万円に及ぶこともあり、経営に大きな影響を与えていました。
このような配管の通気トラブルの特定が難しい最大の理由は、エアや窒素の配管の多くが常温であることです。そのため目視や触診などの方法では、不具合を特定することができませんでした。